Vladimir Tsarakov a toujours rêvé de devenir un grand danseur. Mais, paralysé d'une jambe, il est désormais marionnettiste et dirige un petit théâtre. Un soir, il recueille un jeune garçon, Fedor Ivanoff, qui fuit les mauvais traitements de son père. Il l'adopte et, constatant l'agilité naturelle et prometteuse du jeune garçon, germe alors dans son esprit l'idée de faire de lui l'homme qu'il n'a jamais été. Le marionnettiste devient l'impresario d'une compagnie de ballets qui remporte de brillants succès. Fedor et la jeune Nana Carolova sont les deux danseurs en qui il place tous ses espoirs. Découvrant que Fedor et Nana sont épris l'un de l'autre, Tsarakov essaye de les séparer et les jeunes gens partent pour Paris. Mais Nana abandonne Fedor, ne voulant pas compromettre sa carrière de danseur. De retour chez Tsarakov, Fedor devient une étoile de la danse. Et puis un jour, Fedor aperçoit Nana dans la salle et en perd ses moyens, mais, dominé par la charme étrange de son maître, il se ressaisit. Avant que le ballet s'achève, Bankieff le maître de ballet, rendu fou par une forte dose de drogue, tue Tsarakov à coup de hache...