Sous le Second Empire, Etienne Lantier, un jeune chômeur devenu mineur, découvre dans le Nord de la France la misère des travailleurs......

Le film raconte le voyage initiatique d'un enfant à la recherche de lui-même et en quête d'un nouveau royaume à la mesure de son imagination et de sa fantaisie. Sensible et remuant, le petit Max se sent incompris et aspire à donner un sens à sa vie. Parti de chez lui pour aller à la rencontre des Maximonstres, il échoue sur une île peuplée d'étranges créatures aux émotions et aux comportements aussi volatils qu'imprévisibles. Les Maximonstres souhaitent se donner un lider et Max...