En 1867, peu de temps avant la Restauration de l'Empereur Meiji, deux samouraïs de basse caste, Munezo Katagiri et Samon Shimada saluent leur compagnon Yaichiro Hazama, sur le point de rejoindre un clan dans la capitale Edo (Tokyo). Jadis, Katagiri et Hazama furent les meilleurs élèves du maître de sabre Kansai Toda, et ils sont restés bons amis. Katagiri rentre ensuite chez lui, dans la modeste maison qui abrite sa famille, et Kie, une jeune paysanne qui travaille comme servante, et apprend les tâches ménagères pour faire un bon mariage...
L'époque du Shogounat tire à sa fin, et les samouraïs, dont Katagiri, subissent un entrainement militaire à l'occidentale.
Trois ans plus tard, Katagiri, dont la mère est morte, et dont la soeur a épouse son ami Samon, vit seul. Entretemps , Kie s'est mariée à un fils de commercants, et il la croit heureuse. Il découvre par hasard qu'elle est très malade et sans soins,et l'emmene de force pour lui sauver la vie.Pendant ce temps, le clan d'Edo, qu'avait rejoint Hazama, se trouve confronté au complot de certains samouraïs contre leurs chefs. De peur que le bruit du complot n'arrive aux oreilles du Shougounat, les Seigneurs du clan ordonnent aux samouraïs impliqués de se faire Harakiri.Hazama, qui a refusé, est arrêté et emprisonné, puis ramené dans une cage de bambou.
Le chef du clan, Shogen Hori fait convoquer Katagiri, dont il connait les relations passées avec Hazama, et lui demande de livrer les noms de ses compagnons supposés avoir trempé dans le complot, ce que Katagiri refuse. Il rêve d'emmener Kie voir la mer, mais les choses se compliquent brusquement: Hazama s'est évadé et s'est réfugié dans une ferme , dont il a pris les habitants en otage.Un des chefs du clan ordonne alors à Katagiri d'aller tuer Hazama, alors que la femme de ce dernier vient l'implorer de l'épargner. Mais les événements vont prendre une tournure plus dramatique, malgré la volonté de Katagiri d'épargner son ami...