Genius

L'ange exilé

Genius, c'est l'histoire d'un homme de l'ombre. Un de ceux que l'Histoire, même littéraire, a trop vite oubliés. C'est aussi l'histoire d'une rencontre entre un écrivain alors inconnu et celle d'un éditeur au nez fin. Mais plus que cela encore, c'est l'histoire de passions dévorantes qui vous font mettre tout le reste de côté.
Lorsque Thomas Wolfe vient trépigner devant la célèbre maison d'édition Scribner à New-York, en quête de la réponse pour un manuscrit qu'il leur a confié, il s'attend une fois de plus à essuyer un refus. Il ne se doute pas du tout qu'il va y rencontrer un re-lecteur fabuleux qui va bouleverser sa vie. Un de ceux qui vous aiguillent, vous redonnent du courage, ne vous lâchent jamais. Un vrai passionné qui va bien au-delà de sa fonction première de correcteur. Nous sommes dans les années vingt et, Max Perkins, c'est le nom de l'éditeur, malgré ses airs trop propres sur lui, a une audace intellectuelle rare et sait repérer ce que ses collègues ne voient pas. Il va savoir reconnaître une littérature qui émerge et sort des sentiers battus alors que ses confrères passent tous à côté. Grâce à lui va être mise en lumière toute une nouvelle génération d'écrivains dont les fameux Francis Scott Fitzgerald, Ernest Hemingway…
Thomas Wolfe est l'antithèse de Max Perkins… L'un du Nord, l'autre du Sud. L'un toujours exalté, à l'enthousiasme débridé, parlant trop fort, vivant d'excès, ivre de mouvements et de conquêtes féminines. L'autre toujours pondéré, économe en mots, pugnace et fidèle à ses choix, comme à sa famille, ayant pour seule évasion la lecture. Max, patiemment, sans lui accorder aucune concession, va contraindre Thomas, trop prolixe, trop exubérant, à resserrer son écriture, à la sublimer. C'est un partenariat de longue haleine qui se met rapidement en place. Entre ces deux hommes si différents mais liés par l'amour des mots, le goût du travail acharné, va naître une reconnaissance mutuelle, une complicité et une amitié qui va devenir obsessionnelle. 
Max est une sorte d'ange gardien pour Thomas Wolfe et pour lui il sort de son rôle professionnel, endossant celui de coach, de banquier, de confident, de compagnon noctambule… À tel point que leurs compagnes respectives auraient de quoi en être jalouses. Là aussi elles sont comme le jour et la nuit, mais tout aussi brillantes, dévouées. Alors que Louise Sanders, la femme et la mère des cinq filles de Max Perkins, est une dramaturge de renom, affable et d'une patience angélique qui ne perd jamais son sang froid, Aline Bernstein l'amante de Thomas Wolf, créatrice de costumes pour le théâtre, est excessive, ardente, prête à tout pour ne pas perdre son ascendant sur son protégé…
Colin Firth, Jude Law, Nicole Kidman, Laura Linney, profondément investis dans la peau de leurs personnages, forment un quatuor détonnant, rocambolesque et rendent ce biopic de facture classique complètement passionnant, particulièrement les scènes de collaboration entre les deux hommes qui nous font pénétrer au cœur même de l'écriture avec un grand « É ».
Du titre de la biographie d'Andrew Scott Berg, Max Perkins : Editor of Genius, le film n'a gardé que le dernier mot Genius : « Génie », lequel, d'après son origine latine, se réfère au dieu tutélaire qui préside à la destinée d'un homme. Perkins a littéralement incarné cette fonction. Mais Genius prête à interprétations diverses : on ne sait si c'est le génie de l'éditeur dont il s'agit, ou celui des écrivains qu'il fit découvrir. À moins que soit les deux. En tout cas, même si Perkins et Wolfe sont un peu tombés dans l'oubli, le film donne envie de fouiner dans la librairie la plus proche pour s'immerger dans leurs univers.