La Nouvelle-Angleterre du XVIIème siècle, hantée par l'intolérance puritaine et le souvenir des sorcières. À Salem, un voyageur vient de débarquer, accompagné d'un Indien. Il assiste à une étrange procession, celle qui conduit Hester Prynne, convaincue d'adultère, de la prison à son jugement public : elle portera sur la poitrine la lettre A, en signe de son crime, jusqu'à ce qu'elle avoue le nom de son amant. Au moment de la sentence, Hester est la seule à reconnaître l'inconnu qui n'est autre que son mari, Chillingworth, considéré comme mort, sept années après son départ. Mais Hester garde le secret. Seule, avec sa petite Pearl, le fruit du péché, Hester Prynne survit, affrontant quotidiennement le fanatisme de la population, entretenu par les notables. De l'étrange comportement du jeune pasteur Arthur Dimmesdale, Chillingworth, revenu s'installer comme docteur, n'émet qu'un seul diagnostic : le pasteur est l'amant de sa femme. Dès lors, il n'a qu'une seule idée : se venger de lui...