Dans la petite ville de Rock River, le riche éleveur Ralph Carpenter s'installe à la ferme avec une jeune femme amérindienne, Irene. Exploitant le racisme et le puritanisme de la population, l'avocat de la ville, Steven Hardy, attise la colère publique. Lorsque le shérif Carl Brandon refuse d'intervenir car aucune loi n'est transgressée, Hardy décide de faire justice lui-même. Il se rend au ranch pour chasser le couple, mais menace Carpenter avec son fusil. En état de légitime défense, le fermier l'abat. Bien que Carpenter soit son ami, le shérif Brandon est contraint de lancer un mandat d'arrêt à son encontre. Mais avant qu'il ne puisse agir, une foule en colère, menée par une milice de justiciers autoproclamés, traque le fermier et le pend haut et court. Profondément outré par ce lynchage, le shérif Brandon refuse de clore l'affaire et cherche les responsables. Il découvre rapidement que cette indignation morale a été entièrement orchestrée en sous-main par le propriétaire du saloon, John Reilly, et son impitoyable tueur à gages, Doug Sadler. Leur véritable objectif n'était pas de défendre la 'vertu' de la ville, mais de se débarrasser de Carpenter pour s'emparer de ses terres et de son bétail...