L'Allemagne des années vingt. Le climat est à l'amertume depuis la défaite de 1918... Otto, Gottfried et Erich sont trois amis inséparables, trois jeunes gens courageux et dynamiques, qui veulent éviter de tomber dans la morosité ambiante. Aussi montent-ils ensemble un petit garage qui va leur permettre de subsister. Ils adorent l'automobile, aiment faire de la vitesse, et, lors d'une de leurs balades, rencontrent une charmante jeune fille - Patricia Hollman. Otto et Erich en tombent presque instantanément amoureux; mais c'est Erich qui va vraiment conquérir le coeur de la jeune fille. Gottfried, lui, reste plus sérieux et plus préoccupé par les problèmes politiques : il s'est juré de lutter pour la démocratie et la paix, et adhère à une sorte de mouvement libertaire clandestin.
Erich et Patricia vont finir par se marier; mais, alors qu'ils viennent de partir en voyage de noces, la jeune femme s'évanouit et Erich découvre qu'elle est tuberculeuse. Son état exige une hospitalisation immédiate...
Pendant ce temps, les choses vont mal tourner pour Gottfried : de plus en plus engagé et militant, il se fait repérer et abattre par un jeune fanatique d'un parti militariste qui annonce déjà les nazis et le totalitarisme. Profondément bouleversés par la mort de leur camarade, Erich et Otto prennent pourtant le soin de cacher le drame à Patricia, lorsqu'ils vont voir celle-ci à l'hôpital. Bientôt, ils doivent vendre leur voiture pour couvrir les frais de l'opération qui doit en principe guérir Patricia. Mais, gardant encore sa fierté, la jeune femme refuse d'être un