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Ne parvenant pas à choisir entre leurs deux potentiels représentants, les membres du congrès progressiste décident finalement de présenter un candidat-surprise, pour faire bouger et débloquer les pesants clivages. C'est le dénommé Zachary Hicks qui est choisi dans ce but. Seul problème majeur, le candidat en question est un être falot et d'une confondante bêtise. Une secrétaire maline propose alors la solution suivante : engager comme directeur de campagne un certain Hal Samson Blake, un efficace et radical manipulateur d'opinions pour briefer et prendre en mains l'inconsistant candidat. Pour cela, il faut tout d'abord extirper cet homme providentiel de prison où il séjourne pour ne pas avoir payé la pension alimentaire de son ancienne épouse Maybelle, une créature aussi vénale que rouée. L'incident une fois réglé et Blake libéré, commence une délicate campagne pour mettre en avant l'évanescent postulant, grâce à de prétendus reportages sur sa présence un peu partout dans la région, de la foire du comté au campement des Indiens, en passant par une partie de pêche vacancière, le tout assorti de quelques anciens discours d'Abraham Lincoln, appris par cœur, pour séduire les foules...