Encore enfant, Christopher Walken apprend la comédie, le chant et la danse. Il monte très jeune sur scène, collaborant d'abord à des comédies musicales, puis privilégiant des oeuvres plus dramatiques. Repéré par Sidney Lumet, il fait ses débuts au cinéma dans Le Gang Anderson en 1970. Il enchaîne ensuite plusieurs seconds rôles avant de percer grâce à Annie Hall (Woody Allen, 1977) aux côtés de Sigourney Weaver. L'année suivante, c'est la consécration avec Voyage au bout de l'enfer, de Michael Cimino, qui lui vaut l'Oscar du Meilleur second rôle. Sa collaboration avec le cinéaste s'avère moins fructueuse sur La Porte du paradis, fiasco commercial et critique qui freine son ascension.Accumulant les secondes rôles, il brille occasionnellement dans des genres variés : fantastique avec Dead zone (David Cronenberg, 1983), espionnage et action avec Dangereusement vôtre (John Glen, 1985), où il campe un industriel mégalomane, et dramatique avec Comme un chien enragé (James Foley, 1986), où il interprète un inquiétant père de famille. The King of New York (Abel Ferrara, 1990) lui fait prendre un nouveau départ et lui permet d'enchaîner frénétiquement les tournages. Dès lors, il travaille avec de jeunes réalisateurs : Tim Burton (Batman, le défi, 1991 ; Sleepy hollow, 1999) et Quentin Tarantino (Pulp fiction, 1994). Il poursuit par ailleurs sa collaboration avec Abel Ferrara sur The Addiction (1995), Nos funérailles (1996) et New Rose Hotel (1998).Même s'il reste souvent cantonné dans des rôles de "méchants" (True romance, Meurtre en suspens, Bienvenue dans la jungle), il s'essaie également à la comédie avec Couple de stars (Joe Roth, 2001), Arrête-moi si tu peux (2002), où il interprète le père de Leonardo DiCaprio, alias le jeune escroc Frank Abagnale Jr, et L'Amour, six pieds sous terre (2003), où il incarne un drôle d'entrepreneur de pompes funèbres. En 2003, souhaitant changer d'emploi, l'acteur, initialement pressenti pour camper l'avocat "marron" de Man on fire, délaisse ce rôle pour jouer celui, plus nuancé, du vieil ami de Denzel Washington avec l'accord de Tony Scott.
