Son éducation calviniste à la sévérité extrême marque profondément son existence et son oeuvre. Découvrant le cinéma sur le tard, sa famille lui interdisant de fréquenter les salles obscures, il se consacre tout d'abord à la critique. Il signe la monographie Transcendental Style : Ozu, Bresson, Dreyer avant d'entamer une brillante carrière de scénariste avec le script de Yakuza (Sydney Pollack, 1975).Paul Scrader doit sa célébrité à sa collaboration avec Martin Scorsese, qui débute en 1976 avec Taxi Driver et se poursuit en 1980 (Raging Bull), 1988 (La Derniere Tentation du Christ) et 1999 (A tombeau ouvert). Le scénariste prête également sa plume à Brian De Palma (Obsession), Peter Weir (Mosquito Coast) ou encore Harold Becker (City Hall).En 1978, il fait ses débuts de réalisateur avec Blue Collar, où il s'intéresse aux rapports de classe dans l'industrie américaine. L'année suivante, Hardcore plonge le spectateur, et son héros interprété par George C. Scott, dans le monde de la pornographie. Oscillant entre rigorisme moral et fascination pour les interdits, l'oeuvre de Schrader explore les tabous. Celui de la prostitution masculine (American gigolo avec Richard Gere), de la dévoration La Feline, le remake du film de Jacques Tourneur) ou encore le suicide (Mishima, consacré à la vie et la mort de l'écrivain japonais). Profondément influencé par Robert Bresson, il lui rend explicitement hommage dans Light Sleeper, avec Willem Dafoe.En 1999, Paul Schrader porte à l'écran le roman de Russell Banks Affliction, où il retrouve Willem Dafoe. Il signe ensuite Les Amants éternels une histoire d'amour et de trahison, plus récemment il retrace la vie de Bob Crane, acteur principal de la série "Papa Schultz" dans Auto focus.
