John Boorman est né dans la banlieue de Londres, dans le Middlesex. Il a grandi à côté des studios de cinéma de Shepperton. Boorman a passé une partie de son enfance chez les Jésuites. Mais sa jeunesse a surtout été marquée par les bombardements allemands pendant la seconde guerre mondiale. Il racontera plus tard cette période dans l'un de son film le plus sensible La guerre a sept ans. Beaucoup d'éléments autobiogaphiques tels que celui là lui serviront pour ses films. A dix-huit ans, il gagne sa vie en étant critique de cinéma à la radio, et en écrivant des articles pour divers magazines. Réalisateur anglais le plus brillant et le plus original de sa génération, il a fait ses premières armes à la télévision. Il devient monteur à la télévision pour le BBC, avant de réaliser des courts métrages documentaires. En 1965, il tourne son premier long métrage Sauve qui peut. L'année suivante, retour au documentaire avec un film sur D.W. Griffith, "The Great Director". C'est en faisant des recherches sur Griffith, que John Boorman rencontre Judd Bernard qui lui confie le script du film policier Le Point de non retour avec Lee Marvin.L'année suivante, Boorman retrouve Marvin pour Duel dans le Pacifique, un huit clos à ciel ouvert avec Toshirô Mifune , acteur fétiche de Kurosawa. En 1970, il rentre à Londres pour tourner Leo the Last avec Marcello Mastroianni. En 1972, il retourne aux Etats-Unis pour réaliser Délivrance; presque tout le monde est unanime, le film est une grande réussite.Après ce succès, Boorman désire réaliser un film de science-fiction. Il voulait adapter Le Seigneur des Anneaux, mais devant le coût du projet les producteurs refusent. Il écrit alors un scénario original d'anticipation très pessimiste, Zardoz qu'il tournera en Irlande. Malgré la présence de Sean Connery au générique, le film sera un échec cuisant. Il réalise alors la suite de L' Exorciste de William Friedkin, L' Exorciste 2 - l'hérétique, un film de commande. Boorman mettra quatre années pour réaliser ce qui restera sans doute comme le chef d'oeuvre de sa carrière : Excalibur. Commence alors pour lui une décennie de succès. Il enchaîne La Forêt d'émeraude, La guerre a sept ans(nominé aux Oscars) et Tout pour réussir. Les trois films sont appréciés par la critique, et le public suit.Après un moyen métrage I dreamt I woke up,il réalise en 1994 Rangoon, un film de studio sur la dictature en Birmanie avec Patricia Arquette. Après le téléfilm Two Nudes Bathing avec John Hurt et Charley Boorman, il participe à Lumière et compagnie film en hommage aux frères Lumière, où quarante réalisateurs proposent chacun un court-métrage.En 1998, il revient avec Le Général, un film indépendant. Filmé en noir et blanc, le film est récompensé à Cannes avec le prix de la mise en scène. Après trois années de silence, il signe Le Tailleur de Panama, un film d'espionnage avec Pierce Brosnan. Même si le film semble loin de l'univers de Boorman, il signe avec ce film de studio, une oeuvre ironique et intelligente. En 2004, il fait tourner Juliette Binoche dans Country of my skull, un film se passant en Afrique du Sud. Véritable nomade du cinéma, Boorman se ballade entre les Etats-Unis, l'Angleterre et l'Irlande depuis maintenant plus de trente-cinq ans.
