Gong Li est issue d'une famille d'enseignants et se destine d'abord au chant mais elle intégre finalement l'Académie dramatique de Pekin en 1985. Avant même d'avoir terminé sa formation elle est choisie par Zhang Yimou pour jouer dans Le Sorgho rouge en 1987, Lion d'Or à Berlin.Elle devient la muse de ce réalisateur qu'elle épouse, et interprète tour à tour des rôles d'épouse soumise (Epouses et Concubines, 1991) ou révoltée (Vivre , 1994), de paysanne (Qiu Ju une femme chinoise, 1992) ou de chanteuse de cabaret (Shanghai Triad, 1995). Ils forment pendant plusieurs années un couple célèbre et courageux face à la censure de leur pays mais finissent par se séparer. Elle travaille alors avec d'autres cinéastes chinois majeurs comme Chen Kaige (L'Empereur et l'assassin, 1999) et Wayne Wang (Chinese Box, 1997, qui demeure son seul film occidental).Tout en ayant refusé une carrière hollywoodienne, Gong Li ne rechigne pas à prêter ses traits pour la publicité ou à se rendre dans des festivals internationaux. Sa beauté et son jeu subtil l'ont propulsé au rang de star mondiale, auréolée de la coupe Volpi de la meilleure actrice à Venise en 1992 pour Qiu Ju, une femme chinoise. Elle est la première femme chinoise à avoir fait la couverture du Times.
