Ancienne condisciple d'Emma Thompson et Stephen Fry à la Cambridge University, Imelda Staunton accomplit l'essentiel de sa carrière sur les planches. Actrice de théâtre renommée en Grande-Bretagne, son travail a été récompensé à trois reprises par un Olivier Award. Passée devant la caméra en 1986, elle se consacre en grande partie à la télévision, mais apparaît régulièrement sur grand écran, dans de petits rôles (Beaucoup de bruit pour rien, Raison et sentiments, ou encore Shakespeare in Love). Il lui faut toutefois attendre 2004 pour accéder à une plus grande notoriété cinématographique, avec le rôle-titre de Vera Drake, film de Mike Leigh récompensé par un Lion d'or au Festival de Venise (elle-même glanant au passage la coupe Volpi de la meilleure actrice), dans lequel elle interprète une "faiseuse d'anges", mère de famille dévouée et voisine respectable qui aide en secret de jeunes filles à avorter.
