Serveur dans un pub avant de prendre des cours de comédie, Malcom McDowell intègre la prestrigieuse Royal Shakespeare Company dans les années 60, puis débute sur le grand écran en 1967 dans Pas de larmes pour Joy, le premier long métrage de Ken Loach, pour des séquences finalement coupées au montage. Leader de la révolte écolière de If de Lindsay Anderson en 1968, l'acteur rejoint les plateaux de Deux hommes en fuite de Joseph Losey deux ans plus tard. C'est cependant en 1971 que Malcom McDowell se révèle aux yeux du monde entier grâce à son interprétation du fou meurtrier Alex dans Orange mécanique de Stanley Kubrick, qui lui vaut une nomination au Golden Globe du meilleur acteur. Dès lors, le comédien se fera principalement remarquer pour des rôles infiévrés de personnages marginaux. On le voit moins extrême dans Le Meilleur des mondes possibles (1973) pour lequel il retrouve Lindsay Anderson, Le Froussard héroique de Richard Lester (1975) puis en délirant Caligula dans le mémorable film éponyme de Tinto Brass (1979). Victime de La Féline de Paul Schrader en 1982, Malcom McDowell retrouve une troisième fois la caméra de Lindsay Anderson pour Britannia Hospital la même année, tourne pour Blake Edwards dans Meurtres à Hollywood en 1988, puis se perd dans les méandres du cinéma bis et des productions fantastiques mineures. Tout juste peut-on retenir un rôle de savant fou dans Delirium de Charles Winkler en 1990 et des apparitions dans The Player (1992), Bopha ! (1993) ou encore Les Visiteurs en Amérique (2001).Il joue en 2002, le directeur artistique de la troupe de danse dans Company de Robert Altman. Et en 2005, il rejoind le casting de I'll sleep when I'm dead avec Clive Owen et Charlotte Rampling, ainsi que celui d'En bonne compagnie où il tient un petit rôle aux côtés de Scarlett Johansson et de Dennis Quaid.
