Né à paris le 27 novembre 1925, Claude Lanzmann fut un des organisateurs de la Résistance au lycée Blaise Pascal à Clermont-Ferrand en 1943. Il participa à la lutte clandestine urbaine, puis aux combats des maquis d’Auvergne.
Lecteur à l’université de Berlin pendant le blocus de Berlin, il rencontre en 1952 Jean-Paul Sartre et Simone de Beauvoir, dont il devient l’ami. Il n’a jamais cessé depuis lors de collaborer à la revue Les Temps modernes : il en est aujourd’hui le directeur. Jusqu’en 1970, il partage son activité entre Les Temps modernes et le journalisme, écrivant de nombreux articles et reportages, vivant sans contradiction sa fidélité à Israël, où il s’est rendu pour la première fois en 1952, et son engagement anticolonialiste. Signataire du Manifeste des 121, qui dénonçait, en appelant à l’insoumission, la répression en Algérie, il fut l’un des dix inculpés ; il dirigea ensuite un numéro spécial des Temps modernes consacré au « Conflit israélo-arabe », dans lequel, pour la première fois, Arabes et Israéliens exposaient ensemble leurs raisons.
En 1970, Claude Lanzmann se consacre exclusivement au cinéma : il réalise le film Pourquoi Israël, destiné en partie à répondre à ses anciens compagnons de luttes anticolonialistes qui se refusaient à comprendre qu’on puisse, ayant voulu l’indépendance de l’Algérie, vouloir la survie d’Israël. La première eut lieu aux États-unis, au Festival de New York, le 7 octobre 1973, quelques heures après le déclenchement de la guerre de Kippour.
Claude Lanzmann a commencé à travailler sur Shoah au cours de l’été 1974 : la réalisation du film l’a occupé à plein temps pendant douze ans. Dès sa sortie dans le monde entier, à partir de 1985, ce film a été considéré comme un événement majeur, historique et cinématographique tout à la fois. Depuis, le retentissement de Shoah n’a cessé de croître.
Après Pourquoi Israël et Shoah, Tsahal, consacré à l’Armée de Défense d’Israël, un film sur la peur et sur la conquête du courage, sur les armes, sur la réappropriation de la force et de la violence par les Juifs, a été le dernier volet de la trilogie de Claude Lanzmann, qui portait cette œuvre en lui depuis l’origine.
Un Vivant Qui Passe (1997), son quatrième film, a été réalisé à partir d’un entretien que Maurice Rossel lui avait accordé en 1979 lors du tournage de Shoah.
Il s’agit là d’un document unique dans les annales de la Seconde Guerre Mondiale : délégué à Berlin dès 1942 du Comité International de la Croix Rouge, Maurice Rossel fut le seul membre de cet organisme à s’être rendu à Auschwitz en 1943 ; il inspecta aussi le « ghetto modèle » de Theresienstadt en juin 1944.
Sobibor, 14 Octobre 1943, 16 Heures, le cinquième film de Claude Lanzmann fit partie de la Sélection Officielle française au Festival de Cannes 2001 (Hors Compétition).
Claude Lanzmann a publié en 2009, Le Lièvre de Patagonie, brillant texte littéraire, sur sa vie, toute sa traversée du XXème siècle, best-seller en France, en Allemagne et aux États-unis et en 2012, La Tombe du Divin Plongeur.
Il est Médaillé de la Résistance avec rosette, Grand Officier de la Légion d’Honneur, Grand Officier de l’Ordre National du Mérite.
Le 14 février 2013, le Festival International de Berlin - la Berlinale - lui remet un Ours d’Or d’Honneur pour l’ensemble de son œuvre. La même année, il présente Le Dernier Des Injustes au 66ème Festival International Du Film De Cannes 2013, sélectionné "Hors Compétition".
Claude Lanzmann meurt le 5 juillet 2018, le lendemain de la sortie au cinéma des Quatre Sœurs, son éditeur le considérait comme assez affaibli les derniers jours. Il avait fait sa dernière apparition publique à la clôture du festival de Cannes 201829,30. Le 12 juillet 2018, Claude Lanzmann est inhumé au cimetière du Montparnasse (5e division), dans la même tombe que son fils Félix - et dans le même cimetière que Simone de Beauvoir, dont il fut le compagnon.
