Après avoir étudié la comédie à l'université de Miami, où il devient ami avec l'acteur Steven Bauer, Ray Liotta fait ses débuts à la télévision dans les séries Another world (1983) et Casablanca (id.), et au cinéma dans The Lonely lady (id.), un drame de Peter Sasdy.C'est en 1986, sur la recommandation de Melanie Griffith (alors mariée avec Steven Bauer), qu'il joue, aux côtés de l'actrice, son premier rôle important, celui d'un mari psychopathe, dans Dangereuse sous tous rapports. Mais il accède véritablement à la consécration en 1990 avec Les Affranchis de Martin Scorsese, film de mafieux dans lequel il incarne le gangster Henry Hill et apparaît comme le digne successeur de Robert De Niro et d'Al Pacino dans ce type de rôle.Souvent habitué aux polars, il interprète un flic peu recommandable dans Obsession fatale (1992) de Jonathan Kaplan, un médecin légiste à la recherche du meurtier de sa femme dans Mémoires suspectes (1996) de John Dahl, un policier toxicomane dans Copland (1997) de James Mangold ou encore un agent du FBI ambigu dans Hannibal (2001) de Ridley Scott.Pour autant, Ray Liotta, souvent cantonné dans des rôles secondaires, alterne les genres. A l'aise dans les films fantastiques (Absolom 2022 (1994) de Martin Campbell), il l'est tout autant dans les comédies légères. Dans ce registre, il incarne tour à tour un père de famille veuf dans Corrina, Corrina (1994), un capitaine chargé d'amener un éléphant dans un village vietnamien dans Operation Dumbo Drop (1995) ou encore un homme riche trompé par Sigourney Weaver dans Beautés empoisonnées (2001).En 2002, Ray Liotta produit, via sa société Tiara Blu Films, Narc, un polar de Joe Carnahan dans lequel il interprète un officier des stups aux méthodes expéditives.
