Keira Knightley débute sa carrière à la télévision en apparaissant dans de nombreux spots publicitaires. En 1999, elle décroche, à l'âge de seize ans, le rôle de Sabé dans Star wars : épisode 1 - La Menace fantôme. Après ce démarrage fracassant et parallèlement à une carrière télévisuelle (les séries Princess of thieves et Oliver Twist), la jeune femme progresse à son rythme, prenant bien soin de varier les genres.
Ainsi, en 2001, Keira Knightley est l'une des jeunes vedettes du thriller horrifique The Hole. L'année suivante, elle change radicalement de registre en campant une joueuse de football dans la comédie Joue-là comme Beckham (2002). En 2003, elle monte d'un cran en tenant l'un des principaux rôles du film d'aventures Disney Pirates des Caraïbes, la malédiction du Black Pearl aux côtés de Johnny Depp et Geoffrey Rush. Trois ans plus tard, elle enfilera à nouveau la toilette de l'aristocratique Elizabeth Swann pour les deux autres volets Pirates des Caraïbes, le secret du coffre maudit et Pirates des Caraïbes, jusqu'au bout du monde.
Sa beauté irradie l'écran comme en témoigne sa prestation dans la comédie romantique Love actually (2003) de Richard Curtis. Hollywood se l'arrache : Keira Knightley prête ainsi ses traits à Guenièvre dans la fresque épique Le Roi Arthur (2004), avant de troquer son arc et ses flèches pour les armes à feu qu'affectionne la chasseuse de primes Domino Harvey. Mais à partir de 2005, la belle se tourne vers un répertoire plus classique, tournant à deux reprises sous la direction du britannique Joe Wright (Orgueil et préjugés, REVIENS-MOI) et goûtant à l'oeuvre d'Alessandro Baricco (Soie).
