Comédien de théâtre à l'origine, Charles Dance entame sa carrière dans différentes salles du Pays de Galles. En 1975, il rejoint la prestigieuse Royal Shakespeare Company de Londres. En cinq ans, le comédien interprète nombre de classiques tels que Hamlet ou Richard III. C'est en 1981 que Charles Dance débute sur le grand écran, avec un petit rôle de tueur contre l'agent de Sa Majesté James Bond dans Rien que pour vos yeux de John Glen. Quatre ans de séries télévisées et de téléfilms plus tard, son rôle de mari de la résistante Meryl Streep le révèle au grand public dans Plenty de Fred Schepisi (1985). L'année suivante, l'acteur est à l'affiche de Golden child, l'enfant sacré du Tibet de Michael Ritchie où il se frotte à la star Eddie Murphy, puis retrouve un cinéma plus dramatique pour Good Morning Babilonia de Paolo et Vittorio Taviani.Alternant les apparitions sur grand et petit écran, Charles Dance se tourne vers des univers plus sombres au début des années 90. On le voit coup sur coup aux côtés d'Ed Harris et Madeleine Stowe dans le thriller Lune rouge, puis en infirmier du centre pénitencier spatial Fiorina 161 dans Alien 3 signé d'un débutant nommé David Fincher.Eternel second rôle, le comédien joue les méchants dans Last Action Hero de John McTiernan (1993), participe à la lutte pour l'indépendance irlandaise dans Michael Collins de Neil Jordan (1996), puis enfile une nouvelle fois le costume pour le drame histoire Hilary and Jackie aux côtés de sa compatriote Emily Watson en 1998. Une actrice qu'il retrouve en 2002 parmi l'affiche de stars de Gosford Park de Robert Altman.
Au cinéma, il réalise son premier film (il y débute également comme scénariste) en 2004, Les Dames de Cornouailles (avec Maggie Smith, Judi Dench, David Warner...).
Depuis 2011, il interprète le rôle de Tywin Lannister dans la série télévisée Le Trône de fer, l'adaptation du roman Le Trône de fer de George R. R. Martin.
Parmi ses nombreux rôles au cinéma : le Diable, Sardo Numspa dans L'Enfant sacré du Tibet, Clemens, médecin prisonnier de la planète Fiorina 161 dans Alien³,et le célèbre méchant Benedict, l'homme de main à l'œil de verre dans Last Action Hero.
