Après des études de lettres et de psychologie à Baltimore, Wes Craven officie quelques années comme professeur de sciences humaines et de dramaturgie. A la fin des années 60, il part pour New York, où il obtient un poste dans une maison de production. D'abord chargé de superviser le département des documentaires, il devient vite assistant de production tout en se perfectionnant au montage.En 1972, Wes Craven écrit et réalise La Dernière maison sur la gauche, un film d'horreur d'une extrême violence qui préfigure déjà l'intérêt du cinéaste pour le morbide. Ce premier essai, très remarqué, lui permet de mettre en scène, cinq ans plus tard, ce qui reste considéré comme un classique du genre : La Colline a des yeux, long-métrage s'inspirant des documentaires sur la guerre du Vietnam pour rendre compte de la violence aux Etats-Unis. Adapté de l'histoire vraie d'une famille écossaise anthropophage qui tendait des embuscades aux voyageurs de la région, le film remporte de nombreuses récompenses à travers le monde.En 1980, avec La Ferme de la terreur, il offre un de ses premiers rôles à Sharon Stone, mais il lui faut attendre 1984 et les premières aventures de Freddy dans Les Griffes de la nuit (dans lequel Johnny Depp trouve son premier rôle), pour sortir de l'anomymat. Intronisé maître de l'horreur, Wes Craven poursuit dans cette veine avec Shocker ou Le Sous-sol de la peur, mais c'est toujours avec Freddy, l'homme au pull rayé et aux griffes d'acier, qu'il rencontre le plus grand succès, en témoigne la réalisation de Freddy sort de la nuit en 1994, septième et ultime volet de la saga qu'il avait lui-même entamé dix ans plus tôt.Après l'échec d'Un vampire à Brooklyn, avec Eddie Murphy, Wes Craven connait son plus gros succès commercial avec le néo-slaher Scream, Grand Prix au Festival Fantastique de Gérardmer 1996. Dans la foulée, il réalise Scream 2 et peut, grâce aux retombées financières des deux films, mettre en scène un projet plus personnel, la comédie romantique La Musique de mon coeur. Ce long métrage se solde par un échec relatif, bien vite essuyé par le triomphe au box-office de Scream 3, dernier volet des aventures du serial-killer masqué.Wes Craven, toujours très actif, poursuit sans relâche son exploration du cinéma fantastique et des codes du genre. En 2005, il signe ainsi le film de loups-garous Cursed, avec Christina Ricci.
