Passionné très tôt par la comédie, Denis Lavant s'adonne au mime et au théâtre de rue, puis intègre le Conservatoire, où il a pour professeur Jacques Lassalle.Il trouve son premier rôle dans un téléfilm de Luc Béraud, L'Ombre sur la plage, et fait sa première apparition sur grand écran dans Les Misérables de Robert Hossein en 1982. Mais, si on l'aperçoit bientôt dans des films de Diane Kurys et Chéreau, c'est au théâtre que l'acteur entend alors se consacrer.C'est en consultant le fichier de l'ANPE des artistes que le jeune Leos Carax, à la recherche du héros de son premier long-métrage, Boy meets girl, remarque Denis Lavant en 1983. Il lui confiera le rôle d'Alex, un écorché vif qui sera également au centre de ses deux films suivants. Devenu l'alter ego du cinéaste-culte des années 80, l'acteur au visage buriné est le partenaire de Juliette Binoche dans le poétique Mauvais sang (1986) puis dans Les Amants du Pont-Neuf (1991), le récit d'une passion entre deux vagabonds, qui nécessitera trois années de tournage, et exigera du comédien une préparation intensive.C'est le plus souvent sur les planches que Denis Lavant connaîtra des expériences aussi fortes que celle qu'il a vécues auprès de Léos Carax. Il sera néanmoins choisi par quelques francs-tireurs du 7e art, comme Patrick Grandperret (Mona et Moi) et Simon Reggiani (De force avec d'autres). Délinquant en voie de réinsertion dans Visiblement, je vous aime, joueur taciturne dans La Partie d'échecs, l'acteur au jeu très physique et au regard inquiétant trouvera un de ses rôles les plus marquants en 2000, celui d'un adjudant dans Beau travail, film-ballet sur la légion étrangère, réalisé par l'esthète Claire Denis. Quatre ans plus tard, l'amateur de trognes Jean-Pierre Jeunet l'embarque dans une autre aventure militaire : Un long dimanche de fiançailles.
