Lubna Azabal débute sa carrière au théâtre en Belgique. Elle fait ses premières armes devant la caméra de Vincent Lannoo pour le court métrage J'adore le cinema en 1997. Titre de prédilection puisque André Techiné l'engage pour les besoins de Loin, un drame qui la révèle véritablement en 2001 aux côtés de Stéphane Rideau. La même année, elle enchaîne avec le tournage des Siestes grenadine sous la direction de Mahmoud Ben Mahmoud.En 2002, Lubna Azabal tient le haut de l'affiche d'Un monde presque paisible de Michel Deville, où elle incarne une jeune femme juive reprenant le travail dans un atelier de confection après la guerre. Ses origines maghrébines la cantonnent souvent dans des rôles de belle immigrée libérée comme en témoignent ses prestations dans Viva Laldjérie (2004), 25 degrés en hiver (id.) et Exils (id.), un road movie de Tony Gatlif qui marque sa première venue à Cannes.
