Philip Baker Hall grandit dans l'Ohio. A l'Université, il ne parvient pas à s'intéresser suffisament à ses études. Il tente donc de s'engager dans l'armée, avant de comprendre que le théâtre l'attire. Il part alors tenter sa chance à New York, puis en Californie, où il intègre le Los Angeles theatre. Il compose alors sur scène un one man show sur Richard Nixon, dans Secret Honnor. Un rôle déterminant pour sa carrière. En effet, Robert Altman qui a assisté à l'une des représentations souhaite adapter la pièce pour le grand écran.Peu importe que le film n'ait pas eu un grand succès, la carrière de Philip Baker Hall est lancée ! En 1991, son visage commence à être connu du grand public grâce à son rôle dans la série américaine Seinfeld. Mais c'est grâce à Paul Thomas Anderson, que sa carrière cinématographique commence à prendre forme. Après s'être lié d'amitié avec ce jeune cinéaste, Philip Baker Hall se voit confier le rôle principal de son premier long metrage, Sydney en 1996. Un an plus tard, les deux hommes se retrouvent pour Boogie nights. Le succès du film révèle les talents de l'acteur et du réalisateur au grand public et ceci se confirme avec Magnolia en 1999.Depuis on le retrouve dans certaines grosses productions comme La Somme de toutes les peurs en 2000 ou des films plus "auteuristes" comme Dogville de Lars von Trier en 2002. Il ne délaisse pas pour autant le petit écran, apparaissant de temps à autre dans quelques séries télévisées.Diversifiant sa carrière, en 2005, on le retrouve en même temps dans une comédie (En bonne compagnie avec Scarlett Johansson) et dans un film d'horreur (Amityville, remake d'un classique de l'horreur).
