Fils du grand Maurice Tourneur,qui lui même fit du cinéma à Hollywood du temps du muet, Jacques Tourneur suivra les traces de son illustre père dans le nouveau monde.
Il commença une vie professionnelle au début des années 30 avec des court-métrages.
Son premier métrage(film) américain, il le réalisa en 1939 They all came out et filma même des films d'horreur dont Vaudou (I walked with a zombie) en 1943. Il réalisa à la RKO, le premier film de Gregory Peck, Jours de gloire (plus connu sous le nom de Days of Glory) en 1944, un film de guerre. Toujours à la RKO, il filma un excellent film noir, La griffe du passé (également connu comme Pendez moi haut et court) (Out of the past) en 1947. En 1948, il s'essaya au thriller avec Berlin express en 1948. Il fut attiré par les films d'aventures et réalisa La flèche et le flambeau (The flame and the arrow) en 1950.
Son premier western fut Le passage du Canyon (Canyon Passage) en 1946, produit par universal studio avec Sana Andrews et Ward Bond dans les rôles principaux.
Dans Frontier Rangers film en trois époques, il reprit le même thème du film Le Grand Passage (Northwest Passage)(1940) de King Vidor, c'est-à-dire les aventures du Major Rogers, Keith Larsen et Buddy Ebsen seront les principaux acteurs de cette saga pour la télévision Américaine.
Que ce soit dans n'importe quel genre, il excella bien et ce avec le concours de grands acteurs. Jacques Tourneur était citoyen américain depuis 1919 (ayant suivi les traces de son père Maurice, il s'était exilé).
