Tobin Bell est né en 1942 dans le Queens (New York) ; sa mère est l'actrice anglo-américaine Ellein Bell et son père, Joseph H. Tobin, avait fondé une station de radio à Quincy (Massachusetts) en 1947. Il grandit à Weymouth, Massachusetts, avec une sœur et un frère. Bell étudie les arts libéraux et le journalisme à l'université et obtient également un master en science de l'environnement à la Montclair State University (Clifton, New Jersey).
À l'université de Boston, il assiste à une conférence donnée par les acteurs Hume Cronyn et Jessica Tandy, ce qui déclenche son intérêt pour le métier d'acteur1. Il entre plus tard à l'Actors Studio de New York et suit les cours de Lee Strasberg et Ellen Burstyn ainsi qu'avec Sanford Meisner à la Neighborhood Playhouse (en)2.
Bien que cet acteur, habitué à jouer pour le petit comme pour le grand écran, soit coutumier des rôles de méchant et de tueur en série (il est notamment pressenti pour jouer le rôle de Théodore John Kaczynski pour le téléfilm Unabomber : The True Story), son premier rôle crédité dans un film est celui d'un agent du FBI dans Mississippi Burning.
En 2004, la carrière de Tobin Bell prend une tournure pour le moins étonnante : âgé de plus de 60 ans, le comédien connaît le succès sur le tard en étant choisi pour incarner « Jigsaw », le Tueur au Puzzle du film d'horreur Saw. Le long-métrage remporte un succès international inattendu et Tobin Bell impose son personnage dans six suites, qui sortent en salles à une année d'intervalle pour Halloween : Saw 2 (2005), Saw 3 (2006), Saw 4 (2007), Saw 5 (2008), Saw 6 (2009) et Saw 3D : Chapitre final (2010). Dans chacun des volets, il en dévoile un peu plus sur ce personnage torturé ne cessant de créer de nouveaux pièges machiavéliques pour ses victimes.
En dehors de sa vie d'acteur, Tobin Bell a été marié deux fois et a trois enfants.
