Il incarna dans les années trente le type parfait du séducteur viril, de l'aventurier au coeur généreux. Sa carrière, commencée aux côtés de Joan Crawford, culmina avec "Autant en emporte le vent" (1939). Mais la mort accidentelle de sa troisième épouse, l'actrice Carole Lombard, puis la guerre amorcèrent son déclin. Son dernier rôle dans "les Misfits" (1961), aux côtés de Marilyn Monroe, reste néanmoins l'un de ses meilleurs. Il fut victime d'une crise cardiaque avant la sortie du film...