Après des études d'art dramatique et une tournée en Amérique latine, elle apparaît en I934 dans "L'Aveugle de Sorrente", un film de Nunzio Malasomma. Aussitôt, elle devient la grande dame du cinéma italien, la Magnani. Elle tourna avec les plus grands réalisateurs : De Sica, Lattuada, Rossellini, Visconti, Renoir, Cukor, Pasolini, Fellini...