Comique de rue, étudiant à la célèbre école de Juilliard, Robin Williams se fait remarquer dès la fin des années 70 en incarnant un extra-terrestre dans la série télévisée comique Mork and mindy. L'acteur effectue ses débuts sur grand écran en 1980 dans la version live de Popeye signée Robert Altman, puis s'éloigne de sa nature comique pour Le Monde selon Garp de George Roy Hill. C'est à la fin des années 80 que Robin Williams acquiert le statut de star internationale. D'abord en interprétant l'animateur radio déjanté de Good morning Vietnam (1987), puis, surtout, en incarnant le professeur Keating du Cercle des poètes disparus (1989). Après ces deux oeuvres entre rires et larmes, l'acteur se concentre sur des rôles plus dramatiques, comme L'Eveil (1990) ou Fisher King / Le roi pêcheur (1991).Peter Pan pour Steven Spielberg dans Hook ou la revanche du Capitaine Crochet (1991), Robin Williams retrouve tout son sens comique en se transformant en marchand de jouet aux méthodes dictatoriales dans Toys puis, surtout, en se travestissant pour devenir la Madame Doubtfire de Chris Columbus (1993), rôle qui lui vaut un énorme gain de popularité à travers le monde.Héros malencontreux du jeu Jumanji (1995), Robin Williams, s'il se consacre surtout à la comédie, parvient toujours à surprendre le public en nuançant ses performances. Homme-enfant dans le Jack de Francis Ford Coppola (1996), Osric dans l'Hamlet de Kenneth Branagh (id.), acteur... flou dans le Harry dans tous ses états de Woody Allen (1997) ou professeur dans Will hunting (id.), l'acteur se montre bien plus polyvalent que ses succès comiques le laisseraient supposer.Ce souci de diversité dans le travail, Robin Williams le démontre encore un peu plus au fil des années. Il met de côté le comique pur pour des comédies plus humaines et ambitieuses (Docteur Patch (1998); L'Homme bicentenaire, 1999), aborde le drame (Au-delà de nos rêves, 1998; Jakob le menteur,1999), le film d'anticipation (A.I., 2001; Final cut, 2004) ou campe des personnages torturés (Photo obsession et Insomnia en 2002).
