Désireux de faire une carrière dans le football américain, John Goodman entra à la SouthWestern Missouri State University, mais une blessure au genou vint contrarier cette vocation. Il choisit alors de se tourner vers le théâtre et entre au département d'art dramatique de l'université, où il cotoie entre autres Kathleen Turner ou Tess Harper. Il déménage en 1975 à New York, et après un premier emploi en tant que videur, il accumule les prestations théatrales, notamment des production off à Broadway, puis la télé, et le cinéma. Après des petits rôles dans des séries B tels que C.H.U.D. (Douglas Cheek, 1984), il tourne dans des films plus importants comme The Big Easy (Jim McBride, 1986) ou Arizona Junior, le second film de Ethan Coen et Joel Coen (1987), qui le réemploieront à quatre reprises (Barton Fink en 1991, Le Grand Saut en 1994, The Big Lebowski en 1998 et O'Brother en 2000). C'est en 1988 qu'il devient définitivement populaire grâce à son rôle de Dan Conner, mari de Roseanne dans la série du même nom. Second rôle important du cinéma américain contemporain, il est aussi à l'aise dans le polar, comme Mélodie pour un meurtre (Harold Becker,1989), la comédie avec Panic sur Florida Beach, et même le film musical tel Blues Brothers 2000 (John Landis, 2000). Il est marié depuis 1989 à Annabeth Hartzog, avec qui il a eu une fille, Molly.
