Ancien du Conservatoire d'Art Dramatique de Paris, Jean-Pierre Darroussin débute au cinéma sous la direction de Philippe de Broca dans Psy en 1980. On le remarque véritablement la même année dans Celles qu'on n'a pas eues de Pascal Thomas.Bertrand Blier le dirige dans Notre histoire en 1984 et Jean-Marie Poiré l'intégre à la joyeuse bande de Mes meilleurs copains en 1989, aux côtés de Gérard Lanvin, Christian Clavier et Jean-Pierre Bacri. Avec ce dernier, il collaborera notamment sur Cuisine et dépendances et Un air de famille de Cédric Klapisch, pour lequel il reçoit le César du Meilleur Second rôle. La carrière de Jean-Pierre Darroussin est étroitement liée à celle du cinéaste Robert Guédiguian, avec lequel il tourne huit films, de Ki lo sa? en 1986 à Marie-Jo et ses deux amours en 2002, en passant par Marius et Jeannette en 1996. Grâce au succès de ce dernier film et à son travail avec le couple Agnès Jaoui/ Bacri, il accède aux premiers rôles, incarnant notamment Le Poulpe en 1997.Après l'avoir dirigé dans Si je t'aime, prends garde à toi, Jeanne Labrune lui offre en 2000 l'un des rôles principaux de la comédie Ca ira mieux demain. Un an plus tard, il s'illustre dans 15 août aux côtés de Richard Berry et Charles Berling, puis interprète le héros de Ah ! si j'étais riche réalisé par Michel Munz et Gérard Bitton.Comédien discret à la filmographie sélective, Jean-Pierre Darroussin dévoile une facette plus sombre de son jeu d'acteur dans les Feux rouges de Cédric Kahn puis confirme sa fidélité aux cinéastes en retrouvant Jeanne Labrune en 2004 pour la comédie Cause toujours ! et son complice Robert Guédiguian dans Mon père est ingénieur.
Aussi à l'aise dans l'univers délirant des Larrieu que dans celui, plus consensuel, de Jean Becker, il tourne volontiers dans des films de jeunes auteurs (J'attends quelqu'un, Les Grandes personnes). Lui-même passe derrière la caméra en 2005 avec Le Pressentiment, adaptation d'un roman d'Emmanuel Bove. Il retrouve ses acolytes du Cœur des hommes pour deux suite, l'une en 2006 et l'autre en 2013. Dans les années qui suivent, il prouve un peu plus sa polyvalence en alternant avec succès le drame (Fragile(s)) et la comédie (Erreur de la banque en votre faveur, Holiday). En 2008, il se voit une nouvelle fois cité au César pour son rôle dans Dialogue avec mon jardinier.
2011 est une année chargée pour l’acteur puisqu’il est au générique de quatre films bien différents les uns des autres : il maîtrise l’accent du sud dans La Fille du puisatier, joue un salarié à bout de nerfs commettant l'irréparable dans De bon matin, rejoint l’univers poétique d'Aki Kaurismäki dans Le Havre et refait une nouvelle fois équipe avec Robert Guédiguian pour Les Neiges du Kilimandjaro. Il retrouve ce dernier pour Au fil d'Ariane, La Villa et Gloria Mundi.
Entre-temps, Jean-Pierre Darroussin prend part à Marius et Fanny adaptés de la pièce de Marcel Pagnol et mis en scène par quelqu'un qu'il connaît bien en la personne de Daniel Auteuil. Il est aussi à l'affiche du film en costumes Une vie de Stéphane Brizé et de la comédie emmenée par Gérard Lanvin Bon rétablissement ! Il donne également la réplique à Gérard Depardieu devant la caméra de Lucas Belvaux, un autre cinéaste engagé, pour les besoins de Des hommes, qui traite des séquelles liées à la guerre d'Algérie.
