Michael Apted étudie le droit et l'histoire à l'université de Cambridge et entame une carrière de documentaliste chez Granada Television. Durant les années soixante, il réalise plusieurs épisodes de la série télévisée Coronation street. Certains d'entre eux ont remporté des BAFTA Awards et Michael Apted en a lui-même obtenu un dans la catégorie Meilleur réalisateur de série.Apted s'oriente vers le cinéma en 1973 et dirige son premier long métrage, Triple echo, dans lequel une jeune femme cache un déserteur en le faisant passer pour sa soeur. En 1979, il enchaîne avec Agatha, un drame interprété par Dustin Hoffman et Vanessa Redgrave et portant sur la mystérieuse disparition d'Agatha Christie en 1926.En 1980, Michael Apted s'installe aux Etats-Unis et tourne son premier film hollywoodien, Nashville Lady, sur la vie de la chanteuse de country Loretta Lynn. Ce long métrage obtient sept citations aux Oscars, notamment dans la catégorie Meilleur film, et Sissy Spacek remporte celui de la meilleure actrice. En 1983, il dirige William Hurt et Lee Marvin dans Gorky Park, un film policier dont l'action se déroule à Moscou.En 1987, Michael Apted se rend au Rwanda et au Kenya pour filmer Sigourney Weaver et les singes de Gorilles dans la brume. Cette évocation de la vie de l'anthropologue Dian Fossey permet à l'actrice d'être citée à l'Oscar. Dans le même registre, le cinéaste dirige Jodie Foster en jeune sauvageonne dans le mélodrame Nell (1994). La brillante prestation de celle-ci lui vaut d'être à son tour citée à l'Oscar.Michael Apted se consacre parallèlement au thriller en réalisant Coeur de Tonnerre (1992), dans lequel Val Kilmer enquête sur sur le meurtre d'un Sioux Oglala, Blink (1994), où Madeleine Stowe incarne une aveugle aux prises avec un mystérieux tueur en série, Mesure d'urgence (1996), dans lequel Hugh Grant est intrigué par la mort de sans-abri présentant des symptômes étranges, ou encore Plus jamais (2002) où Jennifer Lopez mène une lutte acharnée contre un mari violent. Le metteur en scène d'origine britannique se voit confier en 1999 la réalisation de Le Monde ne suffit pas.