Des débuts au théatre avant de passer au cinéma, d'abord sous le nom de John Peter Richmond, comme dans le "Cléopatre" de Cecil B. De Mille (1934). La suite de sa carrière est surtout associée à John Ford : "Je n'ai pas tué Lincoln" (1936), "Marie Stuart" (1936), "La chevauchée fantastique" (1939), "Sur la piste des Mawhawks" (1939), "Les Raisins de la colère" (1940), "La dernière fanfare" (1958), "L'homme qu tua Liberty Valance" (1962), "Les Cheyennes" (1964)... Parallèlement, il tourna dans plus de 150 films, incarnant volontiers des personnages terrifiants. Une de ses dernières apparitions fut pour "The scarecrow", de Sam Pilsbury (1982). John Carradine a eu pour fils David Carradine (héros de la série "Kung Fu") et Robert (acteur), Keith Carradine, à la fois chanteur et acteur.
