Barbara Hershey fait ses débuts de comédienne à 17 ans dans les séries télé Gidget et The Monroes. Elle apparaît pour la première fois au cinéma en 1968 dans With six you get eggroll et enchaîne les seconds rôles comme dans le drame On n'achète pas le silence, le dernier film de William Wyler. En 1972, tout en posant pour le magazine Playboy, elle tourne sous la direction de Martin Scorsese Bertha boxcar. Sur le tournage, elle présente au réalisateur le roman de Nikos Kazantzakis, La Dernière tentation du Christ, que le cinéaste adaptera seize ans plus tard. Elle y tiendra le rôle de Marie Madeleine.Dans les années 80, sa carrière prend son envol. Alternant les genres, elle s'illustre dans la comédie d'action Le Diable en boîte, le film d'horreur L'Emprise, le film d'aventure L'Etoffe des héros et le drame Hannah et ses soeurs de Woody Allen. Régulièrement récompensée, elle obtient durant deux années consécutives le Prix de la Meilleure actrice à Cannes pour ses prestations dans Le Bayou en 1987 et Un monde à part en 1988. Au cours des années 90, elle se fait plus discrète, mais sa performance dans Portrait de femme aux côtés de Nicole Kidman lui vaut une nomination aux Oscars et aux Golden Globes. Psychanalyste disparue dans Lantana (2002), elle intègre le casting du film chorale 11h14 en 2003.
