Alejandro Amenábar, d'origine chilienne, arrive très jeune en Espagne où il s'installe à Madrid. Adolescent, il intègre la Faculté des Sciences et de l'Information à l'Université Complutense de Madrid dans laquelle il ne brille pas. Après quelques échecs scolaires, le jeune homme décide de se lancer dans le cinéma. Après avoir réalisé deux courts métrages remarqués intitulés Himenóptero et Luna, il remporte son premier succès commercial en 1996 avec le thriller Tesis, un premier long métrage sur l'univers trouble des snuff movies, qui fait l'ouverture du Festival de Berlin dans la section Panorama et remporte cinq Goya, les récompenses cinématographiques majeures en Espagne.Auréolé de prix, Alejandro Amenábar enfonce le clou en 1998 avec Ouvre les yeux. Ce Thriller fantastique naviguant entre rêve et réalité devient rapidement l'un des plus gros succès du cinéma espagnol de tous les temps et révèle l'acteur Eduardo Noriega, déjà à l'affiche de Tesis. Le film va même jusqu'à séduire Hollywood, qui en fait un remake en 2001, Vanilla sky, avec Tom Cruise en vedette.Hollywood ne pouvait rester indifférent devant le talent du cinéaste. En 2001, âgé d'à peine 28 ans, Alejandro Amenábar se lance dans la réalisation de son premier film en langue anglaise, la fable fantastique Les Autres, produit par Tom Cruise et dans lequel il dirige Nicole Kidman. Deux ans plus tard, il change radicalement de registre avec Mar adentro, où il raconte le combat de Ramon Sampedro, incarné par Javier Bardem, tétraplégique ayant combattu vingt-neuf ans pour le droit à l'euthanasie.
