Après des petits boulots tels que pompier ou pizzaiolo, Tom Waits se lance dans la musique. Repéré en 1970 par le producteur Herb Cohen, il signe un contrat avec le label Asylum et sort en 1972 son premier album, déjà fort d'un univers atypique où se mêlent folk, blues, jazz et piano-bar.Tom Waits s'impose comme l'un des artistes les plus prolifiques et étonnants de sa génération. Ses albums romantico-baroques, témoins d'une existence à la fois excessive et romantique, s'apparentent à de vraies histoires, et c'est sans surprise qu'il franchit la porte du septième art au début des années 80, où il alternera les fonctions d'acteur et de compositeur.Si sa carrière sur grand écran débute en 1978 avec un petit rôle dans le La Taverne de l'enfer de Sylvester Stallone, c'est son travail avec Francis Ford Coppola qui fait vraiment remarquer Tom Waits : il compose la musique de Coup de coeur et apparaît dans Outsiders, Rusty James et Cotton club.Tom Waits connaît l'un de ses rôles les plus marquants avec le Down by Law de Jim Jarmusch (1986), dont il signe également la musique. En lui offrant ce rôle de prisonnier colérique, le septième art joue à fond sur l'image décalée du personnage, reprise dans le Dracula de Coppola, où il se glisse dans les habits d'un fou.Archétype-même de l'artiste solitaire et secret, Tom Waits poursuit un parcours où la musique s'imbrique régulièrement avec le cinéma. On le voit notamment à l'affiche de Short Cuts et Mystery men. Pour son complice Jim Jarmusch, avec lequel il a travaillé sur Mystery train et Night on Earth, il joue en 2004 dans Coffee and cigarettes.
