Né à Grenoble, Patrice Chagnard gagne Paris à dix-neuf ans, où il décroche une licence de philosophie. Il réalise un court métrage sur un beatnik la même année, puis voyage en Orient et Asie de 1969 à 1973, porté par la vague hippie. À partir de 1977, il s'illustre dans le documentaire pour la télévision, et se distingue en filmant le combat de paysans opprimés dans le monde, avec les brésiliens de QUELQUE CHOSE DE L'ARBRE, DU FLEUVE ET DU CRI DU PEUPLE (1980) et KM 104 OU LE DESTIN DES PARECIS (1980), les africains du LIEU DU COMBAT et d'IMAGES MAFFA (1983) au Nord-Cameroun, ou les bangladeshis de LA SOUFFRANCE DES AUTRES. Il s'imprègne aussi de spiritualisme oriental entre 1983 et 1991, et en nourrit ses projets ZEN, LE SOUFFLE NU et SWAMI-JI, UN VOYAGE INTÉRIEUR (1983), puis crée en 1992 l'association des cinéastes documentaristes ADDOC avec des documentaristes, dont il va être le premier président. Il continue de réaliser, et voit certains de ses films sortir en salles, comme LE CONVOI (1995), voyage de trois hommes partis livrer de la nourriture en Arménie pour l'association humanitaire Equilibre, DANS UN CAMION ROUGE (2005), portrait de pompiers volontaires à Vizille dans l'Isère, et LES ARRIVANTS (2009, photo), plongée dans la CAFDA (Coordination pour l'Accueil des Familles Demandeuses d'Asile), entre employées de la structure d'urgence et demandeurs d'asiles. Ce dernier film est coréalisé par Claudine Bories, dont Patrice Chagnard est aussi le partenaire sur ET NOS RÊVES (2007), et il signe notamment IMPRESSION, MUSÉE D'ALGER (2003), présenté dans plusieurs festivals, tout comme plusieurs de ses autres films.
