Fils d'un pilote de l'armée américaine reconverti en fermier, Sam Shepard vit de ferme en ferme dans plusieurs états jusqu'à ce que son père se fixe en Californie. Des rapports conflictuels avec son père alcoolique le poussent à quitter le domicile parental et arrête ses études. Il rejoint dans un premier temps la Bishop's Reperetory Company une troupe de comédiens avant de partir à San Francisco au Magic Theater où il commence à écrire.En 1963, Sam Shepard débarque à New York, c'est l'année de l'émergence du mouvement Hippie, le rejet du "Théâtre d'Hier" et la naissance du contestataire Off-off Broadway. Shepard participe alors à la vie de bohème de Greenwich Village puis entreprend de longs voyages à la découverte des USA, tout en s'affirmant comme auteur dramatique très prolifique. Issu de la Beat Generation, Sam Shepard s'implique complètement dans la mouvance de la contre-culture des années 60, ses "idoles" sont Kerouac, Ginsberg, Dylan... Ses pièces interrogent les mythes fondateurs des USA (l'ouest, l'errance, les mythologies masculines...). En 64, il écrit deux pièces: Cowboys et The Rock Garden. C'est un succès, même son style nouveau et anticonformiste lui valent les foudres de la critique conventionnelle.Motivé par ce succès, Shepard rencontre Edward Albee (auteur de Qui a peur de Virginia Woolf) qui produit sa pièce Up to Thursday (basé sur le subterfuge qu'utilisa Shepard pour échapper à l'engagement dans l'armée en se faisant passer pour héroinomane). C'est sous un a priori favorable que la pièce débute au Cherry Lane Theater. Sa carrière d'auteur dramatique est lancée. Il a alors 22 ans. Ses pièces expérimentales et contemporaines qui brisent les formes classiques et conventionnelles continuent cependant de choquer le public. C'est le début des prix et des récompenses jusqu'au Prix Pulitzer en 1979 pour Buried Child. Shepard écrit également pour le cinéma. Il est le scénariste de Paris, Texas de Wim Wenders, Zabriskie Point d' Antonioni et co-auteur de la comédie musicale Hippie Ho ! Calcutta ! qui fit scandale en son temps.Paradoxalement, le grand public américain a surtout reconnu Sam Shepard en tant qu'acteur de cinéma. A la fois séduisant et classique ses yeux clairs, son teint buriné, son visage longiligne, lui permettent d'aborder tout les registres. Agriculteur de l'Amérique profonde dans Les Moissons du ciel, ou pilote d'essai dans L' Etoffe des heros, ou en amant malheureux de Kim Basinger dans Fool for love (basé sur ses écrits). C'est au cour du tournage de Frances qu'il rencontre Jessica Lange, qu'il retrouvera sur Crimes du coeur et avec qui il partage sa vie depuis plus de 15 ans. Plus récemment Shepard fait quelques apparitions au cinéma, dans La Neige tombait sur les cèdres aux côtés de Ethan Hawke, The Pledge de Sean Penn ou encore N'oublie jamais de Nick Cassavetes. Egalement metteur en scène, il a réalisé deux films, Far North en 1988 et Silent Tongue avec River Phoenix.
En 2005, il retrouve les grands espaces avec Wim Wenders (Don't come knocking) et tente même une incursion dans la science-fiction (Furtif) et le film d'action bien musclé du style La Mémoire dans la peau (Sécurité rapprochée, 2012). Sa carrière, très prolixe, ne s'arrête pas là : habitué aux rôles de cowboys, il partage l'affiche, en 2007, du western avec Brad Pitt et Casey Affleck, avant de prêter ses traits à la célèbre légende du Far West Butch Cassidy dans Blackthorn en 2011. Parallèlement, il met de côté sa panoplie de cowboy pour endosser celle d'une figure paternelle castratrice et autoritaire dans le drame Brothers, où il joue le père de Jake Gyllenhaal et Tobey Maguire.
De Doug Liman à Jeff Nichols par deux fois (Mud puis Midnight Special), en passant par Andrew Dominik (qu'il retrouve grâce à Cogan), James Franco ou Jim Mickle, Sam Shepard multiplie encore les apparitions et seconds rôles pendant les années 2010, et fait profiter de son expérience des jeunes réalisateurs plus ou moins aguerris.
