Diplômé de l'Université d'Etat de Sacramento, après avoir fait ses premières armes dans la production de spots publicitaires, Joe Carnahan aborde le cinéma en réalisant plusieurs courts métrages et en signant le scénario de Karate raider (1995) de Ronald L. Marchini. En 1998, il écrit, réalise et produit son premier long métrage, une comédie d'action intitulée Blood, guts, bullets and octane qui sera présentée au marché du film indépendant de New York.Pour son deuxième film, Narc, Joe Carnahan prend appui sur un court métrage, Gunpoint, qu'il avait écrit et réalisé à l'époque où il était encore étudiant. Son scénario retient l'attention de Ray Liotta et de Tom Cruise qui décident de produire ce polar. Jason Patric y incarne un flic, ancien drogué, chargé de faire la lumière sur le meurtre d'un de ses collègues.
