Olivier Dahan intègre à vingt ans l'Ecole d'Art de Marseille où il obtient en 1991 le Diplôme National Supérieur d'Expression plastique. Passionné par l'image, il réalise sept courts métrages entre 1988 et 1997, parallèlement à plusieurs expositions d'art. Il réalise également un grand nombre de clips notamment pour IAM et Mc Solaar, puis pour des artistes internationaux comme The Cranberries et Zucchero.En 1994, Olivier Dahan met en scène son premier long métrage, Frères, extrait de la collection "Tous les garçons et les filles de leur âge" de la chaîne ARTE et sélectionné au Festival international du film de Berlin. Il passe au cinéma en 1997 avec déjà mort, un drame décrivant avec violence et désespoir l'univers d'une jeunesse niçoise riche et mal dans sa peau.Cinq ans plus tard, après avoir changé totalement de registre avec une adaptation ambitieuse du conte de Charles Perrault, Le Petit Poucet (2001), il retourne au film sombre avec La Vie promise (2002) dans lequel Isabelle Huppert interprète une prostituée à la recherche de son ex-mari. L'année suivante, les producteurs Alain Goldman et Luc Besson, intéressés par son style visuel, lui confient la réalisation des Rivières pourpres 2 - les anges de l'apocalypse, l'occasion pour Olivier Dahan de retrouver Benoît Magimel qu'il avait dirigé dans déjà mort.
