Grethe Gerda Kornstädt, fille d'un fonctionnaire aux chemins de fer, naît le 4 septembre 1908 à Stettin. Après une formation en tant que danseuse de ballet, elle étudie à l'École d'art dramatique de la UFA, à Potsdam-Babelsberg où Erich Pommer la découvre.
Elle fait ses débuts au cinéma en 1928 dans Die Dame mit der Maske. Après quelques petits rôles, elle obtient en 1929 le rôle principal dans le premier film allemand parlant, Mélodie du cœur, de Willy Fritsch. Elle devient célèbre en Allemagne, en particulier dans des réalisations de Hanns Schwarz. En 1930, elle tente de faire carrière aux États-Unis mais n'y tourne que deux films à petits budgets, Honor of the Family en 1931 et Mr. Broadway en 1933. Elle est engagée en 1939 pour jouer le rôle d'Elsa Gruner dans l'adaptation de Heart of Darkness de Joseph Conrad, qui serait alors réalisé par Orson Welles, mais le film ne se fait finalement pas.
C'est en France que la désormais « Dita Parlo » trouve ses rôles les plus marquants, en jouant notamment Juliette dans L'Atalante de Jean Vigo en 1934, et Elsa, l'Allemande qui recueille les évadés de La Grande Illusion de Jean Renoir, en 1937.
Sa fraîcheur presque enfantine, sa joie de vivre et son regard grave en font alors une artiste consacrée.
Lorsque éclate la Seconde Guerre mondiale, en 1939, Dita Parlo ne peut plus tourner en France à cause de sa nationalité, elle doit interrompre le tournage de La Maison dans la dune où elle est remplacée par une actrice française. Après un bref internement au camp de Gurs, elle retourne en Allemagne nationale-socialiste où la Gestapo lui reproche d'avoir dans La Grande Illusion « osé laver les pieds du juif Dalio »1, puis revient en France où elle est, entre 1944 et 1946, déplacée de camp en camp (notamment Drancy et Poitiers), et n'obtient un non-lieu dans le dossier de ses activités pendant la guerre qu'en 1949. La même année, elle épouse le pasteur Franck Gueutal qu'elle a connu au camp d'internement de Noisy-le-Sec dont il était l'aumônier.
Elle ne tourne plus ensuite que dans deux films : Justice est faite (1950), pour faire plaisir à son ami André Cayatte et La Dame de pique (1965).
Elle meurt le 12 décembre 1971 et est inhumée au cimetière de Montécheroux (Doubs).
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