De son vrai nom : Charles Marie Vanel, il naît à Rennes (Ille-et-Vilaine) le 21 août 1892.
Elevé à Saint-Malo, il se destine à l'Ecole navale mais doit y renoncer à cause d'une mauvaise vue.
Ses parents s'installent à Paris alors qu'il vient d'avoir douze ans.
Très vite, il est attiré par le théâtre et commence à partir de 1908 une carrière sur les planches. Il participe à de nombreuses tournées théâtrales, notamment pendant la guerre de 1914-18 avec Lucien Guitry. Après la guerre il entre chez Firmin Grenier au théâtre Antoine avant de se consacrer exclusivement au cinéma auquel il s’était essayé en 1912 en faisant de la figuration dans un film de Robert Péguy, Jim Crow.
Jusqu’en 1929, il est dirigé par tous les metteurs en scène du muet qui comptent dans la profession (Robert Boudrioz, Louis Mercanton, Jacques de Baroncelli, Charles Burguet, René Hervil, Henri Andréani, René Clair...).
Il passe ensuite sans difficulté du muet au parlant et continue de tourner en France, en Italie, en Allemagne… sans aucune période creuse. Il sait choisir ses rôles et marquera de sa personnalité de nombreux films devenus des classiques du cinéma (par exemple Le salaire de la peur de Henri-Georges Clouzot) ; il interprétera ainsi plus de cent soixante films qui en feront l'un des acteurs les plus populaires du cinéma français.
Patriarche du cinéma français, il fut jusqu'au bout un actif artisan puisqu'il tourna son dernier film (Les saisons du plaisirs) sous la direction de Jean-Pierre Mocky juste un an avant de disparaître...
Il y interprétait le rôle d'un centenaire !
Charles Vanel ne fut pas seulement acteur, il a aussi réalisé deux films remarqués par la critique : Dans la nuit(1929) et Affaire classée(1935).
Il s'était fixé sur la Côte d'Azur, plus exactement dans l'arrière pays cannois, à Mouans-Sartoux. Il est décédé à Cannes (Alpes-Maritimes) le 15 avril 1989.
