Né en 1951 à New York, Julian Schnabel, déménage très tôt et passe son enfance dans une petite ville du Texas. Il étudie les beaux-arts à l'université de Houston puis revient s'installer dans sa ville natale où il expose seul pour la première fois en 1979 à la Mary Boone Gallery sur la cinquième avenue. Il devient rapidement une figure importante du néo-expressionisme.
Aujourd'hui son oeuvre est visible dans les pus grands musées d'art contemporain du monde : le Metropolitan Museum of Art de New York, la Tate Gallery de Londres, le Museum of Contempory Art de Los Angeles, et le Centre George Pompidou de Paris.
Ses début dans le cinéma sont directement liés à son parcours artistique. En 1996 il réalise Basquiat, biographie du peintre néo-expressionniste du même nom. En 2000 il met en scène son deuxième biopic intitulé Avant la nuit, adaptation du roman autobiographique de l'écrivain cubain Reinaldo Arenas, avec entre autres Sean Penn et Johnny Depp. Dernièrement il est le réalisateur du Scaphandre et le papillon, adaptation du témoignage de Jean-Dominique Bauby, victime d'un locked-in syndrom, qui sort en France le 23 mai 2007.
Après le succès colossal de Le Scaphandre et le papillon, qui a été primé un peu partout à travers le monde (dont le Prix de la mise en scène au Festival de Cannes 2007), Julian Schnabel réalise Miral, un drame racontant l'histoire d'une jeune Palestinienne placée dans un orphelinat suite au suicide de sa mère.
