Patrice Chéreau est très tôt animateur de troupes, d'abord à Sartrouville de 1966 à 1969, puis, de 1971 à 1977, au Théâtre National Populaire de Lyon-Villeurbanne, qu'il co-dirige avec Roger Planchon et Robert Gilbert, tout en travaillant beaucoup au même moment pour le Piccolo Teatro de Milan. A partir de 1982, et durant huit ans, il va laisser sa marque sur le Théâtre des Amandiers de Nanterre, dont il devient le directeur.Son premier film, La Chair de l'orchidée, adapte librement un roman de James Hadley Chase et offre de beaux rôles à Charlotte Rampling, Edwige Feuillere, Simone Signoret et Alida Valli, tout en recréant un univers fantasmagorique où règnent la folie et la mort. Suivent Judith Therpauve, avec Simone Signoret, puis L' Homme blessé, qui révèle Jean-Hugues Anglade. Les deux films suivants sont directement reliés au travail de théâtre. Dans Hotel de France, Chéreau modernise et francise le sujet de Platonov de Tchekhov, qu'il avait monté peu auparavant sur scène, mais surtout fait travailler les élèves de l'école de comédiens de Nanterre-Amandiers, dont certains ne vont pas tarder à se faire connaître : Laurent Grévill, Valeria Bruni Tedeschi, Vincent Perez, Marianne Denicourt, Agnès Jaoui, Isabelle Renauld, etc. La Reine Margot, super-production à la française, est présenté au Festival de Cannes 1994, où il remporte le Prix du jury et le Prix d'interprétation féminine pour Virna Lisi. Quatre ans plus tard, Chéreau retourne à Cannes avec Ceux qui m'aiment prendront le train, tragi-comédie autour d'un enterrement à Limoges.En 2001, il surprend avec Intimité. Cette adaptation du roman de Hanif Kureishi choque par ses scènes de sexe non simulées entre les deux interprètes principaux, Kerry Fox et Mark Rylance. Le film décroche l'Ours d'Or au Festival de Berlin, alors que Kerry Fox se voit décerner le prix d'interprétation.
