Diplômé de la Tisch School of the Arts de la New York University, Brett Ratner réalise comme projet de thèse un court métrage intitulé What ever happened to Mason Reese en 1990. Financé par une donation d'Amblin Entertainment, ce film remporte plusieurs distinctions universitaires. Après un passage par le vidéo clip, il signe en 1997 la mise en scène de son premier long métrage, Argent comptant, une comédie sur les mésaventures d'un petit escroc (Chris Tucker) et d'un journaliste (Charlie Sheen) aux prises avec un trafiquant de diamants.Toujours dans le même registre, Brett Ratner connaît son premier gros succès avec Rush hour (1998), une comédie d'action qui permet à Jackie Chan de partir à la conquête du public américain. Ce film bat des records au box-office, générant 250 millions de dollars de recettes à travers le monde. Fort de cette réussite, le cinéaste rempile pour une suite intitulée Rush hour 2 (2001). Entre-temps, il réalise la comédie romantique Family man (2000), dans laquelle Nicolas Cage, en homme d'affaires surmené, découvre le plaisir de fonder une famille auprès de Téa Leoni.Contre toute attente, le producteur Dino De Laurentiis lui confie l'adaptation du premier opus de la saga Hannibal, Dragon Rouge (2002), l'occasion pour lui de changer de registre. Pour les besoins de ce thriller, il réunit devant sa caméra un casting prestigieux composé d'Anthony Hopkins, Edward Norton, Ralph Fiennes, Emily Watson, Harvey Keitel et Philip Seymour Hoffman. Croulant sous les projets, dont un éventuel Superman, Brett Ratner est finalement appelé à remplacer John Stockwell pour diriger Pierce Brosnan, Salma Hayek et Woody Harrelson dans Coup d'éclat (2004).
