Né à Chicago, Donald Siegel est, très tôt, un globe-trotter : après des études à New York, puis à Cambridge, Angleterre, il étudie brièvement aux Beaux Arts, avant de retourner s’installer à Los Angeles à l’âge de 20 ans. Trouvant alors un emploi de monteur au sein des studios Warner Bros, il y réalise des centaines de montages, notamment l’ouverture du célèbre Casablanca (1942). En 1945, récompensé par des Oscars pour deux courts-métrages de sa conception, Siegel entame alors sa carrière de réalisateur. Peu regardant sur les sujets, Siegel enchaîne alors westerns (Duel à Silver Creek, 1952), polar (The verdict, 1946, Ça commence à Vera-Cruz, 1949), films de guerre (China Venture, 1953), comédies, et autres drames (Les révoltés de la cellule 11, 1954). Il travaille ainsi avec Steve McQueen (L’enfer est pour les héros, 1962), Elvis Presley (Les rôdeurs de la plaine, 1960) et Lee Marvin (À bout portant, 1964). Mais les cinéphiles de genre se souviennent surtout de son Invasion des profanateurs de sépulture (1956), œuvre influentielle du cinéma de science-fiction, et métaphore évidente de la paranoïa des années McCarthy. Réalisant en parallèle de nombreux épisodes de séries télévisées (La quatrième dimension, The Doctor, etc.), Siegel croise alors le chemin de Clint Eastwood, avec Un shérif à New York (1968). S’en suit une collaboration s’étendant sur une décennie, de Sierra Torride (1970) à l’Évadé d’Alcatraz (1979) en passant par Les Proies (1971), qui culmine par le mythique Inspecteur Harry (1971). Désormais sexagénaire, et sa santé faiblissante, Siegel se fait plus rare sur le grand écran. En 1976, il tourne Le Dernier des Géants, avec John Wayne puis, en 1982, il affronte Bette Midler avec La Flambeuse de Las Vegas. Ultime film de Siegel, celui-ci ne supporte pas les tensions régnant sur le plateau, et est frappé d’une crise cardiaque en plein tournage, obligeant Sam Peckinpah à le remplacer au pied levé. Marié à trois reprises, et père de cinq enfants, Don Siegel s’est éteint le 20 avril 1991, après avoir lutté pendant des années contre un cancer insidieux.
