Diplômé de la Chicago's Goodman School of Drama, Michael Rooker explose dès son premier rôle au cinéma, celui d'Henry, portrait d'un serial killer de John McNaughton dans lequel le comédien incarne un terrifiant psychopathe. Tourné en 1986, le film doit cependant attendre le mois de septembre 1990 avant de sortir aux Etats-Unis, sa violence ayant rebuté plus d'un distributeur. Entre temps, Michael Rooker s'octroie un second rôle dans Mississippi burning (1988), puis apparaît dans Mélodie pour un meurtre et Jours de tonnerre, tous deux réalisés en 1990.Les seconds rôles se succèdent pour cette gueule du cinéma américain. De JFK en 1991 à Reactions en chaine en 1996, les personnages mauvais ou tourmentés se suivent avec La Part des tenebres de George A. Romero, Cliffhanger de Renny Harlin, on encore Tombstone de George Pan Cosmatos.Habitué des séries B et des seconds rôles musclés, Michael Rooker fait jouer ses biceps dans Un tueur pour cible en 1998, accompagne Arnold Schwarzenegger A l'aube du 6ème jour en 2000, puis apparaît avec Jean-Claude Van Damme dans Replicant (2001). En 2002, Michael Rooker tourne sous la direction de Walter Hill dans Un seul deviendra invincible.
