Après des études secondaires inachevées et une formation d'art dramatique sous la houlette de Bernard Bimont, Gérard Darmon se produit au café-théâtre durant presque dix ans. Il débute au cinéma en interprétant un sbire de Fares dans Les Aventures de Rabbi Jacob (1973) de Gérard Oury, mais c'est avec Diva (Jean-Jacques Beineix, 1980) et Le Grand Pardon (Alexandre Arcady, 1981) qu'il perce comme second rôle.En tête d'affiche de la comédie dramatique Les Princes en 1983, il alterne les genres, passant du film policier (On ne meurt que deux fois (1985) de Jacques Deray) à l'histoire d'amour tragique (37°2 le matin (id.) de Jean-Jacques Beineix) et au drame historique (Pour Sacha (1990) d'Alexandre Arcady). Outre ces deux derniers réalisateurs, il est fidèle à Claude Lelouch, qui le dirige dans Il y a des jours... et des lunes (1989), La Belle histoire (1992) et Tout ça... pour ça ! (1993).Durant les années 90, Gérard Darmon semble privilégier la comédie, un registre qui le rend populaire et sympathique aux yeux du grand public. Ami fidèle d'Alain Chabat, il incarne à ses côtés le commissaire Patrick Bialès dans La Cité de la peur (1993) et l'architecte Amonbofis dans Astérix et Obélix : mission Cléopâtre (2001). Dès lors, il multiplie les personnages comiques : collègue de Patrick Braoudé, amateur de lingerie fine, dans Amour et confusions (1997) ou encore petit malfrat dans Les Grandes bouches (1998).En 2002, Gérard Darmon figure à l'affiche de 3 zéros, en agent véreux de footballeur, et du Boulet, deux comédies à succès. La même année, il donne la réplique à Jean-Pierre Darroussin, Bernard Campan et Marc Lavoine dans Le Coeur des hommes, l'histoire de quatre amis, dépassés par des situations affectives complexes, qui remettent en question leur rapport immature aux femmes ou Joue un père de famille trop protecteur dans Mariage mixte (2004), avant d'interpréter un cinquantenaire vouant un véritable culte à Charles Aznavour dans Emmenez-moi (2005).
Après avoir tourné dans Le Coeur des hommes 2 aux côtés de Marc Lavoine, Gérard Darmon le retrouve à l'affiche de Celle que j'aime (2008) d'Elie Chouraqui. Il rejoint par la suite Jean-Paul Rouve et Maurice Barthélémy, rencontrés sur un sketch des Robins des Bois, pour Low Cost (2011), une comédie réalisée par Maurice Barthélémy. Très actif, Gérard apparaît dans de nombreuses comédies populaires comme Nos plus belles vacances, Bienvenue à bord et Bis avec Franck Dubosc ou Nous trois ou rien de Kheiron.
Il retrouve également Dubosc dans Tout le monde deboutavant de changer totalement de registre dans Vous êtes jeunes, vous êtes beaux. Dans ce drame, Darmon interprète Lucius, 73 ans. Un jour, il fait la connaissance de Lahire qui lui propose d'améliorer son maigre quotidien en participant à des combats de boxe clandestins. Par nécessité et parce qu’il sait que ses jours sont comptés, Lucius accepte la proposition.
