Fille adoptive d'un pasteur canadien, Frances McDormand a huit ans lorsque sa famille s'installe en Pennsylvanie. Passionnée de théâtre depuis le lycée -où elle joue notamment Lady Macbeth- , elle sort diplomée du Bethany College de Virginie puis de la prestigieuse Yale School of Drama. Au début des années 80, elle apparaît dans la série télévisée Hill street blues.Installée à New York, la jeune actrice partage un appartement avec Holly Hunter. Obligée de refuser le rôle principal de Sang pour sang pour des raisons de disponibilité, celle-ci souffle au réalisateur le nom de sa colocataire. C'est ainsi que Frances McDormand incarne Abby, la femme infidèle, dans le premier film, macabre et brillant, de Joel Coen, en 1984. La même année, elle épouse le cinéaste qui la fera tourner ensuite dans plusieurs des films qu'il signe avec son frère Ethan : Arizona Junior, Miller's Crossing, The Barber et surtout Fargo en 1996, dans lequel elle interprète - accent du Minnesota compris- une femme flic déterminée... et enceinte jusqu'aux oreilles. Cette composition haute en couleurs lui vaut l'Oscar de la meilleure actrice.Mais Frances McDormand a été très tôt sollicitée par d'autres réalisateurs, qui ont su exploiter diverses facettes de son talent : la comédienne tourne en effet aussi bien dans des divertissements (Darkman de Sam Raimi en 1990) que dans des thrillers politiques tels que Hidden Agenda de Loach, Rangoon de Boorman ou Mississippi burning d'Alan Parker -avec à la clé une nomination à l'Oscar du Meilleur second rôle. L'actrice se fait d'ailleurs souvent remarquer en interprétant, avec un punch et une fantaisie irrésistibles, des personnages secondaires. Mère inquiète dans Presque célèbre (pour lequel elle obtient une nouvelle citation à l'Oscar en 2001), maîtresse de Michael Douglas dans Wonder Boys et de Tim Robbins dans Short Cuts d' Altman, cette anti-star, qui retourne régulièrement sur les planches, tient tête à Robert De Niro dans le polar Père et flic.
