Après avoir passé son enfance en Angleterre, Ethan Hawke retourne aux Etats-Unis, s'inscrit aux cours de comédie du McCarter Theater dans le New Jersey, puis se produit sur les planches. C'est à l'âge de quatorze ans qu'il fait ses débuts au cinéma dans le film fantastique Explorers (1985) de Joe Dante. Mais c'est quatre ans plus tard, en 1989, qu'il devient une vedette grâce au Cercle des poètes disparus, où il incarne Todd Anderson, l'un des élèves de Robin Williams. Habitué aux rôles de jeune premier, Ethan Hawke alterne les genres cinématographiques, allant du film d'aventure (Croc-Blanc de Randal Kleiser, Les Survivants de Frank Marshall) à la romance (De grandes espérances d'Alfonso Cuaron, Before sunrise et Before sunset, tous deux réalisés par Richard Linklater) en passant par la science-fiction (Bienvenue à Gattaca, dont il partage l'affiche avec celle qui deviendra sa compagne Uma Thurman). Après avoir incarné un Hamlet contemporain en 2000 et réalisé son premier long métrage, Chelsea walls, en 2001, l'acteur revient vers des projets hollywoodiens plus "classiques" : le thriller Taking lives, destins violés (2004), où il donne la réplique à Angelina Jolie, et le film d'action Assaut sur le central 13 (2005), remake du Assaut de John Carpenter. Il est à l'affiche du dernier et non des moindres film de Sidney Lumet "Before the Devil knows you're dead" aux côtés de Philip Seymour Hooffman. Passionné par le théâtre, il a sa propre compagnie et met en scène de nombreux spectacles. Il ne délaisse pas les projets audacieux puisqu'un troisième volet des aventures de Céline et Jesse va bientôt voir le jour de même qu'un film qu'il tourne depuis douze ans avec Richard Linklater et Patricia Arquette "Boyhood".
Privilégiant les collaborations avec les metteurs en scène qu'il connaît de longue date, Ethan Hawke revient devant la caméra d'Andrew Niccol pour Good Kill, ou l'histoire d'un soldat américain qui agit via l'utilisation de drones depuis Las Vegas vers le Moyen-Orient. Après un rôle oubliable dans Régression aux côtés d'Emma Watson, il fait un détour par la comédie romantique légère et se partage entre Greta Gerwig et Julianne Moore dans Maggie a un plan. Soucieux d'alterner les rôles, il retrouve Antoine Fuqua pour l'impitoyable remake des 7 mercenaires avant de faire sienne la vie mouvementée de Chet Baker dans le biopic Born to be blue. Jamais là où on ne l'attend, Ethan Hawke est également au casting du nouveau film de Luc Besson, Valérian et la cité des mille planètes.
