Kevin Costner, fruit d'un savant métissage (ses origines sont allemande, irlandaise et cherokee) entreprend d'abord des études de marketing à la California State University de Fullerton durant lesquelles il décide de prendre des cours d'art dramatique. Il obtient son diplôme en 1978 et épouse sa camarade de collège Cindy Silva. Une rencontre avec Richard Burton au détour d'un avion est décisive et le motive à quitter son travail pour gagner Hollywood.Ses débuts sont très difficiles et son premier film, , tourné en 1974, ne sortira qu'en 1986. Il en est de même pour ses quelques apparitions suivantes, jusqu'en 1984 où il tourne dans Une Bringue d'enfer, qui lui donne l'opportunité de rencontrer Kevin Reynolds. Il enchaîne sur Silverado. Sa ténacité semble enfin récompensée et il trouve un rôle à sa mesure dans le film de Brian De Palma, Les Incorruptibles (1987), où il incarne Eliot Ness. En 1988 et 1989, deux succès naissent de ses interprétations de joueurs de base-ball dans : Duo à trois et Jusqu'au bout du reve. Il fonde alors avec son frère Dan et Jim Wilson la société Tig Productions. Elle sera à l'origine d'un pari risqué et de sa première mise en scène, le western de plus de trois heures Danse avec les loups, en 1990. Reconnu dans le monde entier, il est cité douze fois à l'Oscar et remporte sept statuettes dont celles de meilleur film, meilleur réalisateur et meilleur scénario. Cette même année, il tourne aux côtés d'Anthony Quinn dans Revenge de Tony Scott Il choisit alors de tourner sous la direction de son ami Kevin Reynolds le Robin des Bois, prince des voleurs, qui trouve son public en 1991. La même annnée, il tient le rôle principal de JFK réalisé par Oliver Stone. Après le thriller romantique Bodyguard, il tourne sous la direction de Clint Eastwood dans Un monde parfait en 1993. L'année suivante, l'insuccès de Waterworld (1994) marque la fin de sa collaboration avec Kevin Reynolds. Il ne remportera pas plus de succès avec sa seconde réalisation : Postman en 1997.Ses films suivants oscillent entre les thèmes sportifs (Pour l'amour du jeu (1999) ou plus originaux (Destination : Graceland, mais ne rencontrent pas la faveur du public.En 2002, il réalise Open range, dont il est l'un des principaux interprètes. Il retrouve dans ce film les ingrédients qui ont fait son succès : inspiration littéraire, fresque épique, somptueux paysages et valeurs morales.
Bien lui en a pris puisque son western "Open Range" (2004) le fait revenir sur le devant de la scène. Dès lors, il enchaîne les rôles avec "Les Bienfaits de la colère" (2005), "La Rumeur court…" (2006) et "Mr Brooks" (2007). On le retrouve en 2011 dans "The Company Men".
