Tony Leung débute sa carrière d'acteur à la TVB (Television Broadcast Limited), chaîne de Hong Kong pour laquelle il joue dans de nombreux téléfilms au début des années 80. Après quelques longs métrages confidentiels, il se fait remarquer en 1986 aux cotés de Chow Yun-Fat dans Love unto waste de Stanley Kwan, puis dans Seven warriors de Samo Hung en 1989. La même année, Tony Leung quitte Hong Kong direction Taiwan pour tourner La Cite des douleurs réalisé par Hou Hsiao Hsien, Lion d'or au Festival de Venise. Dès lors, l'acteur travaille avec les plus grands metteurs en scène de Hong Kong, dont Tsui Hark pour Histoire de fantômes chinois 3 (1991). Parmi ses collaborations les plus marquantes, celle avec John Woo, alors à l'apogée de ses films d'action, pour Une balle dans la tête en 1990 et A toute épreuve en 1992. C'est cependant avec Wong Kar-Wai que Tony Leung assure sa plus longue et fructueuse coopération, celle qui lui vaut la reconnaissance internationale. Entamée en 1991 avec Nos annees sauvages, la relation entre les deux hommes se poursuit avec Les Cendres du temps (1994), Chungking Express (1994), Happy Together (1997) et In the Mood for Love qui vaut à Tony Leung le Prix d'interprétation masculin du Festival de Cannes 2000. Entre temps, Tony Leung aura également été poète dans Cyclo de Tran Anh Hung (1995), coproduction franco-vietnamienne. En 2003, le comédien fait partie de la prestigieuse affiche de Hero de Zhang Yimou, qui lui permet de retrouver le maniement de l'épée neuf ans après Les Cendres du temps et de donner une nouvelle fois la réplique à Maggie Cheung, déjà sa partenaire à cinq reprises dans le passé dont Nos annees sauvages, Les Cendres du temps et In the Mood for Love de Wong Kar-Wai. Quelques mois plus tard, le trio se reforme pour le futuriste 2046.
